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C'est un silicate hydraté de magnésium (et de fer).
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La formule chimique générale est typiquement MgFeSi2O5OH4 avec des variations possibles incluant du Ni, Al, etc.
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Elle est riche Mg(magnésium) et en OH(groupes hydroxydes, ce qui indique une teneur en eau structurelle).
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Elle appartient aux phyllosilicates (silicates en feuillets ou lamellaires).
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Le système cristallin est le plus souvent monoclinique (variétés comme la lizardite et le chrysotile), mais aussi triclinique (pour certaines autres).
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La structure est caractérisée par des feuillets superposés, ce qui donne un aspect fibreux (comme le chrysotile, une forme d'amiante) ou lamellaire (comme l'antigorite et la lizardite).
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Couleur : Généralement des nuances de vert (olive, pomme, foncé), mais peut être jaune, blanc, gris, brun ou noir.
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Dureté (échelle de Mohs) : Variable, de 2,5 à 6 selon les variétés (elle est considérée comme une pierre plutôt tendre).
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Éclat : Variable, souvent gras, cireux ou soyeux.
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Densité : Environ 2,5 à $2,6 \text{ g}/\text{cm}^3$ (légèrement plus élevée pour certaines variétés).
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Clivage : Généralement bon dans une direction.
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Transparence : Translucide à opaque.
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La serpentine se forme principalement par serpentinisation, un processus de métamorphisme hydrothermal impliquant l'altération de roches ultramafiques (comme la péridotite ou l'olivine) en présence d'eau, souvent dans des zones de subduction ou des fonds océaniques.
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Les variétés les plus courantes de minéraux du groupe de la serpentine sont l'antigorite, la lizardite et le chrysotile.
